人类的百米成绩第一次跑进10秒，是在1968年墨西哥奥运会上。固然高原空气的稀薄有利于提高成绩，但吉姆.海因斯创造出9.95秒世界纪录的最重要原因，却是大学城综合体育场首次铺设的塑胶跑道。从此奥运田径史发生了“改天换地”的变化。塑胶跑道也称“塔当”跑道，由聚氨酯材料制成。这种合成材料的许多性能优于天然橡胶和塑料，无论强力、硬度、弹性的可调范围都更宽泛，一时成为建筑界的新宠。1961年，美国明尼苏达的3M 公司铺设了第一条200米聚氨酯跑道，不过那是为赛马使用的。1963年聚氨酯跑道开始用于田径比赛并立刻引起各国重视，国际奥委会很快正式承认了这一“新生事物”，墨西哥奥运会之后，塑胶跑道便成为国际田径比赛必备的基本设施了。
塑胶跑道的厚度约13厘米，结构很像一块正胶海绵乒乓球拍。跑道平坦坚实的地基如同乒乓球拍的底版，中间的塑胶层如同海绵，表面的摩擦层则相当于乒乓球拍上的胶粒。运动员奔跑在这种大面积的“海绵拍”上，脚步落地时能有效减少震荡，向后蹬伸时能获得地面形变势能所回授的推力，因此大大增加了奔跑的效率。跑道表面的坚牢、平坦、均匀也有利于定型化技术动作的充分发挥，这便是除了短跑、跨栏、中长跑外，所有和助跑有关的项目如跳高、跳远、标枪等成绩全都因塑胶跑道的问世而“水涨船高”的原因。此外，塑胶跑道不论冬夏和晴雨都“本性不改”的全天候优势，耐磨、耐油、耐辐射的可贵品质，令人悦目赏心、精神振奋的鲜艳色彩，运动员不慎摔倒后的安全程度，都是任何其他跑道所不能比拟的。
今天塑胶跑道的生产和铺设技术不断改进，全塑型塑胶跑道、混合型塑胶跑道、颗粒型塑胶跑道、卷材型塑胶跑道、无颗粒自结纹塑胶跑道百花齐放、争荣并茂，已经从大型体育场馆一直铺设到了小学校的操场。
